當今世界已進入以滿足消費者需求為核心的信息經濟時代，隨著市場競爭的日趨激烈，產品壽命周期縮短，更新?lián)Q代加快，社會消費水平不斷提高，需求逐步多樣化、個性化，新的經營環(huán)境和新的生產技術，要求企業(yè)實現(xiàn)技術、生產、管理上的不斷創(chuàng)新，因而“柔性”發(fā)展戰(zhàn)略在世界發(fā)達工業(yè)國家應運而生。
“柔性”相對于“剛性”而言，是指數控機床適應加工對象變化的能力。數控機床在21世紀的今天，具有最大限度的柔性，能夠實現(xiàn)多種用途。
傳統(tǒng)的“剛性”自動化生產線，主要實現(xiàn)單一品種的大批量生產。且只適合生產少數幾個品種的產品，難以應付多品種且小批量的生產。盡管“剛性”的優(yōu)點是生產率很高，固定的設備利用率也很高，單件產品成本低。但要加工其他品種的產品，則必須對“剛性”加工的生產線結構進行大幅調整，重新配置系統(tǒng)內各要素，開始“柔性”加工，其工作量和經費投入與構造一個新的生產線往往不相上下。以玉環(huán)的支柱產業(yè)汽車零部件產業(yè)為例，由傳統(tǒng)的單品種、大批量生產方式向多品種、中小批量及“變種變量”的生產方式過渡，以生產者為主導的生產方式逐步向以消費者為主導的生產方式轉變，柔性制造是適應這種轉變的較佳的生產制造方式。
理論上的柔性，一是指數控系統(tǒng)適應外部環(huán)境變化的能力，可用數控系統(tǒng)滿足新產品要求的程度來衡量；二是系統(tǒng)適應內部變化的能力，可用在有干擾(如機器出現(xiàn)故障)的情況下，這時系統(tǒng)的生產率與無干擾情況下的生產率期望值之比可以用來衡量柔性。
在美國國家標準局，把“柔性制造”定義為:由一個傳輸系統(tǒng)聯(lián)系起來的一些設備,傳輸裝置把工件放在其他聯(lián)結裝置上，送到各加工設備,使工件加工準確、迅速和自動化。在國際生產工程研究協(xié)會，把“柔性制造”定義為: 柔性制造系統(tǒng)是一個自動化的生產制造系統(tǒng),在最少人的干預下,能夠生產任何范圍的產品族,系統(tǒng)的柔性通常受到系統(tǒng)設計時所考慮的產品族的限制。在我國國家軍用標準中，“柔性制造”則定義為：柔性制造系統(tǒng)是由數控加工設備、物料運貯裝置和計算機控制系統(tǒng)組成的自動化制造系統(tǒng),它包括多個柔性制造單元,能根據制造任務或生產環(huán)境的變化迅速進行調整,適用于多品種、中小批量生產。
柔性制造是指在計算機支持下，能適應加工對象變化的制造系統(tǒng)。是一組數控機床和其他自動化的工藝設備，由計算機信息控制系統(tǒng)和物料自動儲運系統(tǒng)有機結合的整體，能靈活、迅速地適應加工對象變換的自動化機械制造。
在柔性制造中，對傳統(tǒng)供應鏈系統(tǒng)提出了革命性的顛覆。供應鏈才是得以成功實踐柔性制造的核心競爭力。通過在不斷改良生產工藝，優(yōu)化生產流程，在流程中提高人的效率，精準化生產達到零庫存，此外，在產品在維持高品質的前提下，保持非常有競爭力的價格。經過柔性制造的“溫柔”助推，在國內、國際的汽車零部件市場，玉環(huán)各汽車零部件生產廠家之問的競爭形態(tài)，從成本、價格為主的競爭，轉向市場適應能力、新產品推出速度、產品個性化等方面的競爭，那些不再具有“柔性制造”能力的廠家，將與市場蛋糕絕緣。
隨著批量生產時代逐漸被適應市場動態(tài)變化的生產所替換,一個以柔性制造為標志的自動化系統(tǒng)的生存能力和競爭能力，在很大程度上取決于它是否能在很短的開發(fā)周期內,生產出較低成本、較高質量的不同品種產品的能力。目前，在進一步提高單機柔性自動化加工的同時，玉環(huán)的汽摩配件制造，正努力向單元柔性和系統(tǒng)柔性化發(fā)展。
